Cuando se coloca un trozo de hierro en una solución de ácido nítrico diluido, se disolverá vigorosamente y emitirá humos rojos, lo que indica la corrosión de hierro. Sin embargo, si el ácido nítrico concentrado se agrega lentamente para aumentar la concentración de la solución más allá del 40%, la tasa de corrosión disminuirá repentinamente a una milésima milésima de su tasa original. Este fenómeno se conoce como pasivación.
Bajo ciertas condiciones, cuando el potencial de un metal cambia positivamente debido a una corriente de ánodo aplicada o corriente de ánodo localizado, se produce un cierto cambio abrupto en el estado de la superficie metálica activa originalmente disuelta (formación de película de óxido o película de adsorción). Debido a este cambio abrupto, la regularidad que rige el proceso de disolución del ánodo sufre una transformación cualitativa, y la velocidad de disolución del metal cae bruscamente. Este cambio abrupto en el estado de la superficie del metal se denomina pasivación.
