Cuando se coloca un trozo de hierro en una solución de ácido nítrico diluido, se disolverá vigorosamente y emitirá vapores rojos, lo que indica corrosión del hierro. Sin embargo, si se agrega lentamente ácido nítrico concentrado para aumentar la concentración de la solución por encima del 40%, la velocidad de corrosión caerá repentinamente a una cuarta milésima parte de su velocidad original. Este fenómeno se conoce como pasivación.
Bajo ciertas condiciones, cuando el potencial de un metal se desplaza positivamente debido a una corriente anódica aplicada o una corriente anódica localizada, se produce un cierto cambio abrupto en la superficie del metal activo que previamente se disolvía (formación de una película de óxido o película adsorbida). Debido a este cambio abrupto, las leyes que gobiernan el proceso de disolución del ánodo sufren una transformación cualitativa y la velocidad de disolución del metal cae bruscamente. Este cambio brusco en el estado de la superficie del metal se denomina pasivación.
